Om wie gaat het?
Sir Richard Charles Nicholas Branson.
Wanneer en waar werd hij geboren?
Op 18 juli 1950 in Londen.
Om welk bedrijf gaat het?
Wanneer opgericht?
1970.
Wat was de missie van Richard Branson?
"Ik wil dat Virgin wereldwijd net zo groot en bekend wordt als Coca-Cola", zei Richard Branson ooit. 'Droom groot, leef groot' was een van zijn motto's. Zijn doel was om de beste te worden door nieuwe en speciale dingen te creëren. Op wat voor gebied dan ook: als het maar groot en meeslepend zou zijn. Met inmiddels zo'n vierhonderd bedrijven, variërend van vliegmaatschappijen tot hotels en wijndistributeurs - die uiteraard stuk voor stuk onder de Virgin-paraplu vallen - is Branson een aardig eind op weg om deze doelen te realiseren.
Waar komt deze ambitie vandaan?
Om de drive van Branson te begrijpen, moeten we terug naar zijn jeugd. Hij groeit op in een arbeidersfamilie waar hard werken vanzelfsprekend is en waar gehamerd wordt op het belang van onafhankelijkheid. Zo zet Bransons moeder haar vierjarige zoon ooit een keer uit de auto. Hij moet zelf maar de weg naar huis vinden. Uiteraard verdwaalt het jonge kereltje, maar Brandon knoopt zijn moeders les wel goed in de oren. Dat nooit meer! Hij zou in het vervolg zijn eigen weg wel vinden.
Op school kan de dyslectische Branson moelijk meekomen met de rest. De leraren vinden hem lui en dom; genoeg redenen om de pispaal van de klas te worden. Uit frustatie concentreert Branson zich dan maar op andere dingen. Zo blinkt de jonge Brit uit in sport, richt hij een tijdschrift voor studenten op en staat hij aan de basis van eenadviescentrum voor jonge studenten. Desalniettemin heeft zijn school nog steeds geen idee wat ze met hem aanmoeten en uiteindelijk wordt hij van school gestuurd. Wanneer de eerste editie van het studententijdschrift uitkomt, schrijft het schoolhoofd hem een brief: 'Gefeliciteerd Branson. Ik voorspel dat jij of in de cel belandt of miljonair wordt.' Het bleken profetische woorden.
Hoe werd Virgin opgericht?
Op zijn twintigste doet Branson onder de bedrijfsnaam Virgin zijn intrede in de muziekindustrie. De naam Virgin komt voort uit het feit dat hij een nieuweling op zakengebied is. Branson verkoopt muzieksingles via de post om de kosten laag te houden en zo de concurrentie te slim af te zijn. Deze aanpak blijkt succesvol en leidt op termijn tot de opening van zijn eigen muziekwinkel in hartje Londen.
Wanneer Branson hier eenmaal genoeg geld mee verdiend heeft, richt hij zijn eigen platenlabel op: Virgin Records. De eerste artiest met wie hij in 1973 in zijn net gebouwde opnamestudio een plaat opneemt, blijkt de jackpot te zijn. Het eerste album van Mike Oldfield (Tubular Bells, met daarop de beroemde theme van The Exorcist-film) wordt een bestseller, waarna ook grotere artiesten Virgin weten te vinden. Branson contracteert bands en artiesten als The SexPistols, The Cure, Culture Club, Phil Collins, Tina Turner, Paula Abdul, UB40 en nog tientallen andere internationale topmuzikanten.
Terugkijken is het succes van Virgin Records de kickstart voor zijn huidige imperium, dat Branson in de daarop volgende jaren in rap tempo weet uit te breiden. Zo volgt er in de naam van Virgin al spoedig een reisbureau, een eigen vliegmaatschappij, ballonvluchten, een muziekstation, een keten aan muziekwinkels en nog tientallen andere ondernemingen.
Branson hanteert hierbij één belangrijke vuistregel: binnen één jaar moeten de gestarte bedrijven zichzelf kunnen bedruipen. Die harde bottom line-regel levert naast de vele successen uiteraard ook een paar flinke miskleunen op, zoals Virgin Cola, Virgin Wodka en Virgin Cosmetics, maar ook ambitieuze projecten als Virgin Cars en Virgin Cinema's halen het tweede jaar niet. "Of het nu werkt of niet, dat is het riscico wat we nemen", licht Branson deze strategie toe in een interview. "We doen ons best, we geloven in deze bedrijven en lukt het niet, dan proberen we weer iets anders."
Virgin Atlantic
Het paradepaardje van al zijn bedrijven is toch wel Virgin Atlantic, opgericht in 1984. Er is op dat moment geen enkele connectie vast te stellen met het succesverhaal van platenlabel Virgin Records, maar Branson ziet een gat in de markt. Hij baalt zelf zo erg van de matige service van luchtvaartmaatschappijen dat hij denkt dat hij het zelf beter kan. De link met de muziekindustrie bedenkt hij echter wel zelf: Branson wil zijn passagiers entertainen. Hij voegt spoedig de daad bij het woord en least een Boeing 747, laat in iedere hoofdsteun video- en audio-entertainment installeren, zorgt voor een comfortabeler interieur en laat zijn 'hostesses' de klanten verzorgen (tot massages geven aan toe). Branson houdt de prijzen bewust laag, waarna veel mensen zich graag met deze 'coole maatschappij' lieten vervoeren.
Het eerste jaar blijkt succesvol genoeg om quite te draaien, maar voor de lease van een tweede vliegtuig moet Branson de winst van Virgin Records inzetten. In de miljoenen kostende luchtvaartstrijd met concurrent British Airways besluit de serie-ondernemer in 1992 afscheid te nemen van zijn eerste kindje Virgin Records. Met pijn in het hart verkoopt Branson het platenlabel voor een miljard dollar aan EMI om zijn luchtvloot te kunnen uitbreiden.
Marketingstunts
Branson staat bekend om zijn ongebruikelijke acties om zijn producten te promoten. Op marketingtechnisch gebied heeft hij dan ook diverse stunts uitgehaald. Een goed voorbeeld is de slogan die hij in de jaren '80 op de zijkant van een Airbus A340-600 laat plaatsen: 'Mine is bigger than yours'.
Een van de bekendste andere voorbeelden is echter het op ludieke wijze voor schut zetten van British Airways. Deze grote Engelse concurrent in de Britse luchtvaart sponsorde ooit het prestigieuze London Eye, het reuzenrad dat een overzicht biedt over Londen. Op de dag dat het rad opgetakeld moet worden, wordt Branson vroeg in de ochtend uit zijn bed gebeld. De betrokken partijen kregen de London Eye niet omhoog. Branson - scherp als altijd - laat direct een Zappelin uitrukken die hij boven het reuzenrad liet hangen met de tekst: "BA can’t get it up!"
Wat is de filosofie van Richard Branson?
Branson moet voor honderd procent in zijn bedrijven geloven, anders begint hij er niet aan. "Het zijn bedrijven waarvan ik voel dat ze een significant verschil kunnen maken. Het enige wat ik dan nog moet vinden, is tijd om erover te praten en de bedrijven serieus te promoten. Ik wil geen tijd verspillen aan organisaties waarop ik niet trots ben." De miljardair laat zich voor deze passie dan ook door niets en niemand tegenhouden, hoe groot de obstakels ook mogen zijn. Branson heeft een onafhankelijke geest en zijn persoonlijke motto luidt dan ook: "Geniet van alles wat je in je leven tegenkomt en leer van je fouten."
Als startende ondernemer heb je vaak aanvullende financiering nodig. De Rabobank biedt starters mogelijkheden om een bedrijf te financieren.
Op zakelijk gebied wordt Branson nogal eens bekritiseerd over zijn (gebrek aan) manier van leidinggeven. Hij heeft een grondige hekel aan vergaderingen, beschikt niet over een hoofdkantoor en weet naar eigen zeggen nog niet hoe hij een computer aan moet zetten. Nu zal dit laatste enigszins gechargeerd zijn, maar bij Branson draait het primair om zijn flair en persoonlijkheid. De charismatische Brit is het levende bewijs dat je ook op onconventionele wijze een bedrijf kunt leiden en groot maken. "Probeer altijd het beste in jouw mensen naar boven te halen", is zijn zakelijke visie. "Het is heel simpel: luister naar medewerkers, vertrouw ze, geloof in ze, respecteer ze en laat ze vervolgens hun gang gaan!"
Hoe staat Virgin er nu voor?
Het laatste paradepaardje van Richard Branson is Virgin Galactic, dat ruimtevluchten aanbiedt voor 'de gewone man'. Althans, voor wie het kan betalen, want de kaartjes naar de ruimte kosten nu nog ongeveer 250.000 dollar per stuk. Volgens Branson moeten de prijzen zo hoog zijn om de kosten terug te verdienen. Is dit eenmaal gebeurd wanneer circa duizend passagiers een ruimtevlucht hebben gemaakt, dan gaan de prijzen omlaag en zullen de vluchten uiteindelijk ook voor de wat minder bedeelden toegankelijk worden. Inmiddels zijn er al een paar vluchten gemaakt. Mocht je geïnteresseerd zijn: filmpjes van zo'n vlucht zijn te bekijken op de website van Virgin Galactic.
De functie van Richard Branson zelf is de laatste jaren langzaam verschoven van zakenman naar ambassadeur en filantroop. Hij heeft met succes een zakenimperium opgebouwd, miljarden verdiend en wil nu met zijn geld de wereld verbeteren.
Hij vliegt als uithangbord van Virgin de wereld over om zijn bedrijven te promoten, maar zet zich tegelijkertijd in voor het milieu, is bezig met een anti-drugscampagne in Engeland en richtte samen met Kofi Annan de denktank The Elders op; een raad van wereldleiders en andere prominente personen. De groep die onder andere bestaat uit Desmond Tutu, Lakhdar Brahimi en Jimmy Carter en heeft als doel om globale problemen op te lossen, zoals AIDS, gewapende conflicten en armoede en te helpen bij het oplossen van conflicten. In het eerste filmpje onder dit artikel vertelt Branson over de rol van The Elders tijdens een het oplossen van een conflict in Kenia.
Privé hanteert Branson, van wie Forbes het privévermorgen schat op zo'n vijf miljard dollar, nog altijd het motto: lang leve de lol. Hij mag dan inmiddels 63 jaar oud zijn: van zijn levenslust is nog niets verloren gegaan. Zo brak de excentrieke zakenman onlangs nog lachend een wereldrecord met drie meiden op zijn kiteboard te gaan boarden. Daarnaast heeft hij ook zakelijk gezien blijkbaar nog genoeg dromen te verwezenlijken. Zo heeft de Brit momenteel plannen om zijn Virgin-lijn over een jaar of drie uit te breiden met een eigen cruiserederij. Kortom: voorlopig zijn we nog niet van Bransonaf. Het tekent in ieder geval de levenshouding van deze inspirerende man: groot geworden door risico's te (durven) nemen.
Inspirerende quote
Richard Branson: "'Gaat niet' bestaat niet."
Video's:
Video 1: Richard Branson-interview uit begin 2014 over de invloed van succesvolle entrepreneurs.
Video 2: Hoe profileert Virgin zich op social media?
