Om welk merk gaat het?
Van?
Sinds 9 juli 2003 maakt Converse deel uit van Nike.
Sinds wanneer?
1909.
Door wie opgericht?
Marquis M. Converse.
Wie maakte Converse groot?
Chuck Taylor.
Hoe kwam de oprichting van Converse tot stand?
De geschiedenis van Converse schoenen gaat verder terug dan je misschien verwacht. Al in het jaar 1908 besluit oprichter Marquis M. Converse zich te richten op de productie van schoenen met rubberen zolen. De achterliggende gedachte is even simpel als doeltreffend: Converse wil beginnen met het ontwikkelen en het maken van schoenen waarmee de drager in barre winters minder snel uitglijdt op gladde oppervlaktes (zie ook de alinea 'Wie bracht oprichter Converse op het idee?'). De Converse Rubber Shoe Company wordt gevestigd in de Amerikaanse staat Massachusetts en opent voor het eerst haar deuren in februari van dat jaar.
In eerste instantie is de sportieve invalshoek waarmee het merk groot is geworden dan nog ver te zoeken. Het gaat ondernemer Converse primair om het maken van schoenen met rubberen zolen voor mannen, vrouwen en kinderen; of het een doorsnee herenschoen of ander model is, interesseert hem dan nog niet. Hierin komt pas een paar jaar later langzaam verandering wanneer Converse een opdracht krijgt een tennisschoen met rubberen zool te produceren. Voor het geld hoeft het bedrijf het dan niet echt te doen. De zaken gaan namelijk goed - in 1910 rollen er al vierduizend schoenen per dag van de loopband - maar vanaf dat moment ziet Converse ook kansen op het sportieve vlak.
Het zal echter nog tot 1917 duren voor het sportieve element de boventoon gaat voeren. Dat is het jaar dat Chuck Taylor, de beroemde basketbalspeler waarnaar het klassieke Converse-model is vernoemd, om de hoek komt kijken. Sportschoenen zijn in die tijd nog niet echt en vogue (zie ook de start van Nike). Een uurtje sporten levert al snel blaren, hamertenen, pijnlijke hielen en ander ongemakken op. Zo gek is het dus niet als Taylor zelf contact opneemt met de vraag: kunnen jullie hier iets aan doen?
Dat wil Converse wel, maar de ondernemer is niet op zijn achterhoofd gevallen, ziet een uitgesproken marketingkans en vraagt de atleet om een wederdienst. Zijn bedrijf zal een goede sportschoen voor de basketballer ontwikkelen, op voorwaarde dat Taylor zelf als uithangbord voor de 'Converse Chuck Taylor All-Stars sneaker' fungeert en naast zijn sportieve carrière aan de slag gaat als woordvoeder voor het sportmerk.
Een enthouisaste Taylor gaat hiermee akkoord en zorgt er mede voor dat de sportschoen van Converse bekend wordt binnen en buiten de sportwereld. In tegenstelling tot beroemde atleten van nu ontvangt Taylor per verkocht paar geen commissie (hij moet het doen met een onbekende financiële vergoeding), terwijl dankzij zijn blijvende invloed al circa zeshonderd miljoen exemplaren over de toonbank zijn gegaan. De basketballer is de rest van zijn leven aan het merk gebonden gebleven. In 1923 wordt zijn handtekening toegevoegd aan het logo van de All Stars-schoen. Deze krabbel wordt vandaag de dag nog steeds op de schoenen gedrukt.
Dit sportieve imago zal Converse in de toekomst verder uitbuiten, maar het bedrijf is min of meer gedwongen zijn focus in de Tweede Wereldoorlog te verleggen. De organisatie produceert dan voornamelijk algemeen rubber schoeisel, outdoor kleding en beschermende tenues voor het Amerikaanse leger. Na de oorlog pakt Converse de ingeslagen sportieve draad echter weer snel op; het bedrijf wil verder waar het in de jaren '30 gebleven was. In de jaren '50 en '60 maakt Converse zich zichzelf bij de jeugd onsterfelijk met het Converse Yearbook, een initiatief van Taylor, waarin jonge en talentvolle Amerikaanse sporters worden geportretteerd terwijl zij uitgebreid vertellen hoe geweldig zij de schoenen vinden. In de jaren '70 maakt het concern nog een grote slag als Converse erin slaagt de rechten te verwerven van concurrent Jack Purcell.
Waarin onderscheidde het merk zich van de concurrentie?
Er bestaan in de eerste helft van de twintigste eeuw wel meer fabrikanten die schoenen met rubberen zolen produceren, maar geen bedrijf is er beter in geslaagd om een unieke positie te verwerven op de markt dan Converse. Zonder de sportieve insteek en langdurige en succesvolle samenwerking met Chuck Taylor had Converse waarschijnlijk veel minder snel internationale bekendheid verworven. Als bij concurrenten eindelijk de ogen opengaan, heeft Converse al een unieke status weten te verwerven.
Daarnaast heeft Converse op meerdere vlakken een uniseks reputatie. Of je nou man, vrouw, oud, jong, een kakker of streetwise bent: deze sympathiek ogende sneakers lijken iedereen even goed te passen. Goedkopere namaakversies zijn dan ook volop verkrijgbaar, maar een beetje serieuze sneaker-fan zal zich daarmee niet bij zijn vrienden durven vertonen.
Hoe staat Converse er nu voor?
Tot de jaren '70 is alles en koek en ei, maar vanaf dat decennium gaat Converse enkele zware jaren tegemoet. Er komt langzaam maar zeker meer concurrentie van grootschalige concerns als Puma, Adidas en vooral Nike, dat in de jaren '80 met zijn Air Jordans de verkoopcijfers van Converse in een verontrustend rap tempo doet dalen. Als vervolgens ook de samenwerking met de National Basketball Association (NBA) - Converse was lange tijd de officiële schoen van NBA-spelers - niet wordt verlengd, krijgt het bedrijf een dermate zware financiële tik dat het deze nooit meer echt te boven kan komen.
Converse worstelt nog een aantal jaren verder, maar uiteindelijk zit de organisatie zo diep in de rode cijfers dat er geen uitweg meer mogelijk is: op 22 januari 2001 dient Converse een faillissementsverklaring in. Zo ver komt het gelukkig echter niet. In april van dat jaar wordt Converse verkocht aan Footwear Acquisitions, een initiatief van Mardsen Carson en Bill Clinton. Zij stellen een dreamteam samen (met onder andere Jack Boys en Lisa Kempa) dat orde op zaken moet stellen. En dat lukt. Sterker nog, onder de leiding van Footwear Acquisitions stijgt Converse op de lijst van belangrijkste schoenenfabrikanten in de VS binnen tweeëneenhalf jaar van de zestiende naar de zevende plek.
Deze bewonderenswaardige wederopstanding schudt ook de concurrentie weer wakker. Verschillende partijen brengen een bod uit op het schoenenbedrijf, maar uiteindelijk komt het grote Nike als winnaar uit de bus. Op 9 juli 2003 wordt Converse voor het luttele bedrag van 305 miljoen dollar overgenomen door Nike. Onder de vleugels van Nike presteert Converse tegenwoordig weer als vanouds. Voor Converse bestaan er vooral groeikansen op de Noord-Amerikaanse, Europese en Aziatische markt. De klassieke All Stars gympen zijn uiteraard nog steeds wereldwijd verkrijgbaar en worden in ruim honderdzestig landen verkocht.
Als startende ondernemer heb je vaak aanvullende financiering nodig. De Rabobank biedt starters mogelijkheden om een bedrijf te financieren.
De status die Converse door de jaren heen heeft verworven lijkt vooralsnog onaantastbaar. Hoewel concurrenten inmiddels net zulke mooie (en misschien wel betere) schoenen maken, zweren sneakerdragers bij de typische stijl van Converse. Het weggooien van oude schoenen is uit den boze, vinden de echte fans. Al kun je op dat gebied ook overdrijven. Zo staat het wereldrecord van 'het hebben van de meeste Converse schoenen' sinds 2006 op naam van Britse verzamelaar Joshua Mueller. Op de site van Guinness World Records staat dat Mueller in 2012 maar liefst 1546 verschillende paren in zijn bezit had. Klik hier voor een veelzeggende foto.
Wie bracht oprichter Converse op het idee?
Wie is eigenlijk niet helemaal de juiste aanduiding; wat is hier meer op zijn plaats. Het is namelijk een ezel genaamd Seabiscuit geweest die Converse op het lumineuze idee bracht om (sport)schoenen met rubberen zolen te gaan produceren. Op een goede dag in 1908 glijdt Converse uit op een gladde trede van een lange trap. Hij tuimelt naar beneden en landt bovenop Seabiscuit. Het dier breekt niet alleen zijn val, maar geeft hem ook zijn beruchte 'Eureka'-moment. Het zou voorlopig niet de eerste, maar wel de laatste ongelukkige val zijn voor de Converse-oprichter, die terplekke besluit om een schoen met betere grip (door middel van de rubberen zool) te maken. Of de ezel in kwestie na dit ongeluk dit verhaal ook kon navertellen, is ons niet bekend.
Videos
Converse toen & nu:
Klassieke All Stars-reclame uit 1984 (Los Angeles):
